Με τον Τζουντ Μπέλιγχαμ να είναι ο καλύτερος παίκτης της στο χορτάρι και να σκοράρει με άπιαστη κεφαλιά στο 13ο λεπτό, η εθνικη Αγγλίας υπέταξε με 1-0 την Σερβία και έκανε ποδαρικό με το δεξί στο 17ο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα.

Ιδανική εκκίνηση στο Euro 2024 για την εθνική Αγγλίας. Μετά από το 1-1 στην κόντρα της Σλοβενίας με την Δανία, η ομάδα του Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ τέθηκε αντιμέτωπη στην “Βέλτινς Αρένα” με την φιλόδοξη Σερβία (πρώτη φορά στη διοργάνωση μετά από το 2000), με τον Τζουντ Μπέλιγχαμ να την οδηγεί στη νίκη με 1-0 με γκολ στο 13ο λεπτό και να την βάζει επικεφαλής στον 3ο όμιλο με το καλημέρα της διοργάνωσης.

Το ματς δεν διεκδίκησε δάφνες ποιότητας, είχε ελάχιστες καλές στιγμές και καθόλου ρυθμό, με τα τρία λιοντάρια να έχουν ωστόσο καλύτερη εικόνα στο πρώτο μέρος και να επιβραβεύονται με το γκολ του ηγέτη της Ρεάλ, για να κάνουν ουσιαστικά διαχείριση σε όλο το δεύτερο μέρος και αποκτούν αβαντάζ για την πρόκριση στους “16”.

Ο Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ παρέταξε την Αγγλία με διάταξη 4-2-3-1, με τους Ράις και Αλεξάντερ-Άρνολντ να αποτελούν το δίδυμο στον άξονα και τον Κέιν να αγωνίζεται στην κορυφή της επίθεσης έχοντας ως στηρίγματα τρεις από τους πιο φορμαρισμένους παίκτες στην Ευρώπη τη σεζόν που ολοκληρώθηκε με τις ομάδες τους, τους Σακά, Μπέλιγχαμ και Φόντεν.

Στον αντίποδα, ο Ντράγκαν Στοΐκοβιτς επέλεξε να παίξει με τριάδα στην άμυνα, πέντε στο κέντρο και το δίδυμο Βλάχοβιτς – Μίτροβιτς στη γραμμή κρούσης, με το πρώτο μέρος να βρίσκει τα “τρία λιοντάρια” να έχουν τον έλεγχο του αγώνα μέσω της κατοχής της μπάλας και να περιορίζουν τους Βαλκάνιους σε εντελώς παθητικό ρόλο.

Ο ρυθμός του αγώνα σε αυτό το διάστημα ήταν υποτονικός και έτσι οι τελικές μπροστά στις δύο εστίες ήταν μετρημένες στα δάχτυλα του ενός χεριού (2 για την Σερβία, 3 για την Αγγλία), με τα “τρία λιοντάρια” να καθοδηγούνται ωστόσο από τους σούπερ δραστήριους Μπέλιγχαμ και Σακά και να παίρνουν κεφάλι στο σκορ.

Αυτό έγινε νωρίς, στο 13ο λεπτό, από μεταξύ τους συνεργασία, με τον Σακά να διεμβολίζει την σερβική άμυνα από τα δεξιά και να κάνει το γύρισμα στο ύψος της μικρής περιοχής, με τον “πανταχού παρών” Μπέλιγχαμ να εκτελεί με κεφαλιά τον Ραΐκοβιτς και να γράφει το 1-0, για να γίνει ο πρώτος Άγγλος που σκοράρει σε τελική φάση Μουντιάλ και Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος αγωνιζόμενος σε σύλλογο εκτός Νησιού.

Η μοναδική φορά στο πρώτο μέρος που η Σερβία έκανε τους Άγγλους να νιώσουν την απειλή της ήταν στο 20′, με το δυνατό σουτ του Μίτροβιτς να στέλνει τη μπάλα ελάχιστα έξω από το αριστερό δοκάρι της εστίας του Πίκφορντ, με τους τυπικά φιλοξενούμενους από την πλευρά τους να έχουν ακόμη μία καλή στιγμή στο 25′, με την εφόρμηση του Γουόκερ και το πλασέ του που δεν βρήκε στόχο.

Οι δύο ομάδες πήγαν στα αποδυτήρια για την ανάπαυλα μετά από ένα 45λεπτο που η μοναδική εύστοχη τελική βρήκε δίχτυα, με την έναρξη του δευτέρου μέρους να βρίσκει τους Σέρβους να έχουν εκείνοι τη μπάλα στα πόδια τους αλλά να αδυνατούν να βρουν κάποια καθαρή ευκαιρία για να αγχώσουν τους αντιπάλους τους.

Στο 61ο λεπτό ο Στοΐκοβιτς αποφάσισε να φρεσκάρει την ομάδα του, με τους Γιόβιτς και Τάντιτς να παίρνουν τη θέση των Λούκιτς και Μίτροβιτς, με τους Σέρβους να κερδίζουν και άλλα μέτρα στο γήπεδο και τους Άγγλους να μοιάζουν ένα κλικ πιο κάτω σε ένταση, σε σχέση με την εικόνα σιγουριάς και αυτοπεποίθησης που έβγαλαν στο πρώτο μέρος.

Η πρώτη μεγάλη φάση στο δεύτερο μέρος ήρθε στο 77ο λεπτό, με τον Χάρι Κέιν να αγγίζει το 2-0 αλλά να βλέπει τον Ραΐκοβιτς να αποκρούει ενστικτωδώς (με τη συνδρομή του οριζόντιου δοκαριού) την καρφωτή κεφαλιά του, με την Σερβία να απειλεί από την πλευρά της στο 82′, με το δυνατό σουτ του Βλάχοβιτς εκτός περιοχής που απέκρουσε σε κόρνερ ο Πίκφορντ.

Στην τελική ευθεία η εικόνα δεν άλλαξε, με την Σερβία να προσπαθεί να φτάσει στην ισοφάριση αλλά την Αγγλία να διαχειρίζεται πολύ καλά το υπέρ της προβάδισμα και να κρατάει το 1-0, για να πάρει ένα χρυσό τρίποντο με φόντο τα νοκ-άουτ ματς της διοργάνωσης.

• ΣΕΡΒΙΑ: Ραΐκοβιτς, Βελίκοβιτς, Μιλένκοβιτς, Πάβλοβιτς, Ζίβκοβιτς (74′ Μπιρμάντσεβιτς), Σ. Μιλίνκοβιτς-Σάβιτς, Γκουντέλι (46′ Ίλιτς), Λούκιτς (61′ Γιόβιτς), Κόστιτς (43′ Μλαντένοβιτς), Βλάχοβιτς, Μίτροβιτς (61′ Τάντιτς)
• ΑΓΓΛΙΑ: Πίκφορντ, Γουόκερ, Στόουνς, Γκουέ, Τρίπιερ, Αλεξάντερ-Άρνολντ (69′ Γκάλαχερ), Ράις, Σακά (76′ Μπόουεν), Μπέλιγχαμ (86′ Μέινου), Κέιν, Φόντεν