Τεράστιο ντέρμπι στο Μιλγουόκι, με τους Σέλτικς να βάζουν 21 τρίποντα, να πιέζουν τους Μπακς στα όριά τους, αλλά την ομάδα του Μιλγουόκι να παίρνει την νίκη με 127-121. Χόλιντεϊ, Μίντλετον, Αντετοκούνμπο έβαλαν 80 πόντους για τους πρωταθλητές.

Το 80ο παιχνίδι της regular season δεν ήταν το πιο εύκολο, δεν ήταν ωστόσο και το πιο απαιτητικό. Οι Σέλτικς ταξίδεψαν στο Μιλγουόκι με τρεις πενταδάτους ανενεργούς (Τζέισον Τέιτουμ, Αλ Χόρφορντ, Ρόμπερτ Γουίλιαμς), ωστόσο έπαιξαν με τεράστιο πείσμα και απέδειξαν ότι δεν λογαριάζουν από αντιπάλους και από προβλήματα. Συνέχισαν τις εξαιρετικές εμφανίσεις των τελευταίων αρκετών εβδομάδων, πίεσαν τους πρωταθλητές και τους έφτασαν στα όριά τους, στο τέλος όμως έφυγαν ηττημένοι από το Fiserv Forum (127-121) και δεν έχουν πλέον τον πρώτο λόγο για την δεύτερη θέση. Όσο καλή κι αν είναι, εξαιτίας του πιθανού ματσαρίσματος με τους Μπρούκλιν Νετς στον πρώτο γύρο των playoffs.

Στο 50-30 οι Μπακς (27-14 εντός και 23-16 εκτός έδρας), με τον Γιάννη  να γεμίζει την στατιστική του (29 πόντοι, 11/17 δίποντα, 0/4 τρίποντα, 7/10 βολές, 11 ριμπάουντ, 5 ασίστ, 2 κλεψίματα, 1 μπλοκ, 4 λάθη, 2 φάουλ σε 38 λεπτά) και τους Χόλιντεϊ – Μίντλετον να προσφέρουν ακόμη 51 πόντους, 16 ριμπάουντ και 17 ασίστ. Συνολικά η Big Three του Μιλγουόκι είχε 80 πόντους, 27 ριμπάουντ, 22 ασίστ, επτά κλεψίματα και δέκα λάθη. Οι γηπεδούχοι σκόραραν διπλάσιους πόντους από λάθη του αντιπάλου (22-11), είχαν διπλάσιους στον αιφνιδιασμό (19-9) και για ακόμα μία φορά επιβίωσαν παρά το γεγονός ότι δέχθηκαν +20 τρίποντα. Το έχουν κάνει αρκετές φορές απέναντι στους Χιτ, το έκαναν και απέναντι στην ομάδα του Ίμε Ουντόκα.

Στο 50-31 οι Σέλτικς (28-13 εντός και 22-18 εκτός έδρας), με τον Μάρκους Σμαρτ (29 πόντοι, 7/12 τρίποντα, 7 ασίστ) και τον Ντάνιελ Τάις (22 πόντοι, 8/12 σουτ) να κάνουν απίθανη δουλειά, την ώρα που ο Τζέιλεν Μπράουν έγραφε triple-double με 22 πόντους, 10 ριμπάουντ και 11 ασίστ. Η ομάδα της Βοστώνης έβαλε 21 τρίποντα, κέρδισε το χειροκρότημα και έδειξε ότι δεν μπορεί να θεωρηθεί βατός αντίπαλος στα playoffs, καθώς με όλους τους παίκτες της υγιείς έχει ένα ροτέισον εννέα παικτών που μπορούν να κερδίσουν οποιονδήποτε, οπουδήποτε.

Στα τελευταία δύο παιχνίδια της κανονικής περιόδου, οι Μπακς θα αντιμετωπίσουν εκτός έδρας τους Πίστονς και τους Καβαλίερς. Μπορούν να πιάσουν τους Χιτ στην κορυφή της Ανατολής; Μπορούν. Χρειάστηκε ωστόσο να σκάψουμε πολύ βαθιά για να ξεκαθαρίσουμε την κατάσταση και να καταλάβουμε γιατί το Μαϊάμι είναι ήδη πρώτο. Και μαθηματικά. Όσο για την δεύτερη θέση; Αν οι Σέλτικς νικήσουν στο Μέμφις, τότε οι Μπακς θα χρειάζονται το 2/2 για να την πάρουν. Με 1/2 θα πιάσουν την Βοστώνη στο 51-31, θα έχουν 2-2 στα μεταξύ τους παιχνίδια, θα έχουν ίδιο ρεκόρ απέναντι σε ομάδες της Περιφέρειας (33-19), όμως θα υστερούν στο ποσοστό απέναντι σε ομάδες playoffs και playin στην Ανατολή (19-16 εκείνοι, 20-13 η Βοστώνη) και θα περιοριστούν στην τρίτη θέση. Αν οι Κέλτες χάσουν στο Μέμφις, οι Μπακς θα θέλουν μία νίκη για την δεύτερη θέση. Αν κάνουν 0/2, θα είναι τρίτοι.

Ο αγώνας

Σε γρήγορο τέμπο ξεκίνησε το ματς, με τους Μπακς να βλέπουν τέσσερις παίκτες των Σέλτικς να σκοράρουν από ένα τρίποντο για το 15-17 στο πέμπτο λεπτό. Εκεί κάλεσε το πρώτο του timeout ο Μπουντενχόλζερ, για να ακολουθήσει ένα ξέσπασμα από τον Πόρτις για το 27-20 και να κλείσει η περίοδος στο 36-29. Οι γηπεδούχοι πέτυχαν 11 πόντους από τα έξι λάθη των αντιπάλων τους, είχαν 14/19 δίποντα και μόλις ένα λάθος, την ώρα που η Βοστώνη μετρούσε 4/11 δίποντα και στηριζόταν στο περιφερειακό σουτ.

Το Μιλγουόκι κράτησε το προβάδισμα στο ξεκίνημα της δεύτερης περιόδου κι ας έβαλε διαδοχικά τρίποντα ο Σαμ Χάουζερ, ένας benchwarmer που βρήκε ρόλο και αρκετό χρόνο εξαιτίας των απουσιών των Σέλτικς. Ο Λόπεζ έγραψε με φλότερ το 47-40, ο Χόλιντεϊ έκανε με τον ίδιο τρόπο το 49-40, ο Αντετοκούνμπο δεν πιέστηκε για να γεμίσει την στατιστική του, όμως οι πρωταθλητές δεν απειλήθηκαν ποτέ πραγματικά. Ο Γιάννης έδωσε ασίστ σε τρίποντο του Μίντλετον και στη συνέχεια έβαλε γκολ-φάουλ για το 63-54, ο Κόνατον σκόραρε από τα οκτώ μέτρα για το 67-54 και στο ημίχρονο πέντε παίκτες των Μπακς είχαν διψήφιο αριθμό πόντων απέναντι στον καταπληκτικό Τζέιλεν Μπράουν που μετρούσε 13 πόντους, οκτώ ριμπάουντ και έξι ασίστ. Βέβαια τα Ελάφια είχαν 23/36 δίποντα και οι αντίπαλοί τους μόλις 8/17.

Το καλό διάστημα των Σέλτικς στο ξεκίνημα του β’ μέρους και τα σουτ των Σμαρτ – Μπράουν ισορρόπησαν το παιχνίδι (73-72), με ένα επί μέρους 4-13 σε τρία λεπτά. Πέρασαν και μπροστά με 78-77 χάρη στο 16ο (!) τρίποντό τους πριν από το μέσο της τρίτης περιόδου, ο Σμαρτ έβαλε το 17ο για το νέο προσπέρασμα (91-90) τρία λεπτά πριν από το τέλος του δωδεκαλέπτου, την ώρα που ο Γιάννης έφτιαχνε το παιχνίδι για τους γύρω του και δεν νοιαζόταν τόσο για να σκοράρει. Το έκανε βέβαια και αυτό απέναντι στον Μάρκους Σμαρτ που έβαζε το ένα τρίποντο πίσω από το άλλο, με το 102-97 της περιόδου να αφήνει ανοιχτούς λογαριασμούς.

Πέντε πόντοι του Πρίτσαρντ σε ελάχιστα δευτερόλεπτα έγραψαν το 102-102 στο 37′, ο Γουάιτ σκόραρε από μέση απόσταση για το 102-104 κι ο Μπουντενχόλζερ δεν έχασε χρόνο. Κάλεσε timeout, με το ματς να μην αλλάζει μορφή. Οι Σέλτικς πήγαν και στο +5 (114-109) επτά λεπτά πριν από το φινάλε, πριν ο Μάθιους μειώσει στο 112-114, ο Πόρτις σκοράρει από την γωνία για το 115-114 μέσα σε απίθανη αποθέωση και ο Γιάννης έβαλε γκολ-φάουλ τη στιγμή που ένιωθε ότι δεν είχε αντίπαλο. Σμαρτ και Πόρτις έκαναν το 121-121 στο 46′, o Γιάννης έβαλε βολή για το προβάδισμα, ο Γουάιτ αστόχησε σε δίποντο κι ο Χόλιντεϊ σκόραρε για το 124-121 με δεύτερη ευκαιρία.

Ακολούθησε άστοχο σουτ του Τζέιλεν Μπράουν, βολή του Αντετοκούνμπο για το 125-121 στα 39″ και καλάθι του Τζορτζ Χιλ μετά από δικό του κλέψιμο, για να κλειδώσουν οι Μπακς την νίκη και να πλησιάσουν την δεύτερη θέση της Ανατολής. Τι θα τους προσφέρει, εκτός από ένα πολύ πιθανό ματσάρισμα με τους Μπρούκλιν Νετς του Ίρβινγκ και του Ντουράντ; Το πλεονέκτημα έδρας απέναντι σε κάθε αντίπαλο εκτός από τους Μαϊάμι Χιτ που πιθανότατα θα πάρουν την πρώτη θέση της Περιφέρειας.

ΤΑ ΔΩΔΕΚΑΛΕΠΤΑ: 36-29, 69-59, 102-97, 127-121

ΜΙΛΓΟΥΟΚΙ ΜΠΑΚΣ (Μάικ Μπουντενχόλζερ): Μίντλετον 22 (6/10 δίποντα, 3/8 τρίποντα, 1/1 βολή, 8 ριμπάουντ, 9 ασίστ, 2 κλεψίματα, 1 μπλοκ σε 39:20), Αντετοκούνμπο 29 (11/17 δίποντα, 7/10 βολές, 11 ριμπάουντ, 5 ασίστ, 2 κλεψίματα, 1 μπλοκ σε 38:04), Λόπεζ 15 (1 τρίποντο, 7 ριμπάουντ), Μάθιους 7 (1), Χόλιντεϊ 29 (6/10 δίποντα, 4/9 τρίποντα, 5/8 βολές, 8 ριμπάουντ, 8 ασίστ, 3 κλεψίματα), Πόρτις 17 (4/7 δίποντα, 3/4 τρίποντα, 7 ριμπάουντ), Χιλ 2, Κόνατον 6 (2), Κάρτερ